12月1日是聯合國世界「愛滋病日」。經過三十多年的努力,愛滋病已經受到相當程度的控制,人們也不再「談愛色變」。但是,還有多少人記得愛滋病疫情初起時的情況?為什麼美國前總統里根因為應對愛滋病疫情不力而受詬病?

三十五年前,一種人們前所未聞的致命病毒在美國東西海岸悄然但迅速地傳播,很快釀成一場前所未見的傳染病流行疫情。這種病毒一開始沒有正式名字,相當長時間裡大家都叫它「同性戀病毒」、「同性戀癌」。

從1970年代早期開始,HIV就在美國同性戀群體中神不知鬼不覺地大肆傳播。這跟男同性戀群體中濫交現象普遍有關,而性行為不受任何形式的約束,又跟1969年石牆騷亂(Stonewall rebellion)有關;那次事件之後,濫交不僅是一種非常規社交風俗,更成了一種革命性的行為。

1981到1987年間確診的愛滋病患者後來全部病逝。舊金山一位名叫保羅.沃爾伯丁(Paul Volberding)的醫生參與了美國第一個愛滋病人住院病房的設立。他2016年接受英國《衛報》採訪時回憶:「那是當時最致命的病毒感染疾病。如果不治療,98%的患者必死無疑。它比伊波拉病毒、比天花都更厲害。

不過,正因為這種病毒前所未見,美國疾病控制中心一直到1982年9月24日才開始使用Aids這個縮寫作為疾病的名稱。在那之前,醫務人員一般都把這個病毒叫做Grid,意思是與同性戀相關的免疫缺陷,或者乾脆就叫「同性戀癌」、「同性戀鼠疫」。這些稱呼隱含的一層意思是只有同性戀者才會得這個病。

福威爾聲稱愛滋病是「上帝的憤怒」。這個說法在社會上流傳廣泛。1988年,劇作家威廉·霍夫曼(William H Hoffman )把愛滋病流行跟二戰中猶太人大屠殺作類比,「和今天的現狀一樣,公眾對受害者的態度是害怕、仇恨和漠然交織的混合體。」