我們對病毒突變了解多少?目前已經發佈的初步分析顯示,該變種病毒發生了17個潛在的重要改變。其中,病毒的棘蛋白發生了變化,這是病毒用來「解鎖」進入人體細胞的鑰匙。

劍橋大學教授古帕塔(Ravi Gupta)說,實驗證明這種突變將感染力提高了兩倍。同一小組的研究也證實,這變體會降低曾經的感染者血液​​中抗體抵禦病毒的效力。

變種病毒來自哪裡?該變種病毒變異程度不尋常的高。目前最有可能的解釋是,這種變異出現在無法抵抗病毒和免疫系統較弱的患者中,後者的身體成為病毒變異的溫床。

全球目前有11種新冠病毒疾病疫苗進入最後測試階段(Credit: Reuters)。目前3種領先的疫苗都對現有的變種病毒有效。疫苗訓練免疫系統攻擊病毒的多個不同部分,因此即時該變種病毒部分已開始突變,疫苗仍起作用。

古帕教授說:「但是,如果病毒的突變越來越多,你就要開始擔心了。」「因為,這表示該變種病毒可能正往『疫苗逃逸』(vaccine escape)的路上前進,它已向此邁出了幾步。」

當病毒變異到能避開疫苗的全部作用,並繼續傳染人時,就是「疫苗逃逸」。這是該變種病毒現在最令人擔憂的地方。此外,該變種病毒只是最新變種的一種,這表示病毒正在變化調整,同時感染越來越多的人。

格拉斯哥大學教授羅伯遜(David Robertson)在12月18日的談話總結說:「該變種病毒很可能產生具備『疫苗逃逸』功能的突變體。」這便意味著,我們將處於面對類似於流感的情況,需要定期更新疫苗。幸運的是,我們現有的疫苗也很容易調整以面對病毒變種 。