最早識別出人類冠狀病毒的人是英國病毒學家、病毒成像專家瓊.阿爾梅達(June Almeida)。後來,她成了病毒成像技術領域的先驅,也正是因此,這個久已被人遺忘的名字在2019新冠疫情肆虐時重新回到世人的記憶中。

 

(1963年,瓊.阿爾梅達(June Almeida)在加拿大安大略癌症研究所工作,負責用當時極為先進的電子顯微鏡識別和拍攝病毒顆粒圖像。圖片來源/BCC)

 

這位女病毒學家於1930年出生在蘇格蘭的格拉斯哥市東北區。初中畢業後,她不再接受正規的學校教育,而是到格拉斯哥皇家醫院找了一份實驗室組織病理學技術員的工作。後來,她從蘇格蘭搬到倫敦,於1954年嫁給了委內瑞拉藝術家恩利克斯.阿爾梅達(Enriques Almeida)。

 

(圖片來源/BCC)

 

新型冠狀病毒是以前從未在人類中發現的一種新毒株,屬於冠狀病毒大家族。而第一個人類冠狀病毒是1964年阿爾梅達在她的顯微鏡下發現的,她工作的實驗室在倫敦聖托馬斯醫院。

 

發現遭到否決

 

瓊.阿爾梅達博士之前研究鼠肝炎病毒和雞支氣管炎病毒時,其實已經看見過這種病毒顆粒,但是,她向專業雜誌提交的論文在同行評估環節被否決了,理由是評估者認為她提供的病毒圖像「只不過是成像質量很差的流感病毒顆粒圖片」。

 

(冠狀病毒是一個大家族。顯微鏡下看,這個家族的病毒形狀有一個共同特點,即脂質包膜上排列著間隔較寬的突起,其形狀隨不同病毒可呈現為圓端花瓣形、圓錐形、T 形等。圖片來源/BCC)

 

把這種病毒叫做冠狀病毒的是瓊.阿爾梅達在聖托馬斯醫院的院長沃特森(Tony Waterson)教授,因為病毒顆粒周圍擁有像日冕一樣的冠狀突起。

 

(圖片來源/BCC)

 

瓊.阿爾梅達後來轉入倫敦的皇家醫學研究生院(Royal Postgraduate Medical School,現為帝國理工大學醫學院 )繼續她的研究工作,並在那裡獲得博士學位。她的職業生涯在英國維爾康姆研究院結束,在此期間曾獲得多項病毒成像領域的專利。

 

離開維爾康姆研究院之後,瓊.阿爾梅達改行做了瑜珈教練,直到1980年代愛滋病開始蔓延,她以顧問的身份重操舊業,參與了識別和拍攝愛滋病毒圖像的工作。瓊.阿爾梅達最後於2007年去世,享年77歲。

 

作為病毒成像專家,她被稱為看見冠狀病毒的第一人,名副其實。